L'instinct comme héritage / Biologie évolutive

L’esprit préchargé

Un nouveau-né n’est pas une table rase attendant d’être écrite par l’expérience. Il arrive avec des a priori : une disposition à craindre les formes qui s’approchent et la perte soudaine de support, à trouver certaines visages et goûts gratifiants, à acquérir le langage selon un calendrier, à lire les yeux et inférer des intentions. Ce n’est pas appris. C’est hérité — des tendances comportementales conservées parce qu’elles ont payé, en moyenne, sur la longue période de notre devenir.

Appelez-le instinct, a priori, disposition ; le mot compte moins que le fait. Une grande partie de ce que nous voudrons et craindrons a été décidé avant que nous naissions.

Accordé à un monde disparu

Le détail crucial est quand l’accordage s’est fait. Nos dispositions centrales ont été façonnées de manière écrasante dans les conditions de petits groupes de chasseurs-cueilleurs qui ont occupé presque toute l’existence humaine — un monde de quelques centaines de visages, de sucre et de graisse rares, de menaces physiques immédiates, et d’une réputation qui vous suivait toute la vie.

Ce monde est parti, et il est parti récemment et vite. L’agriculture a quelques centaines de générations ; les villes, moins ; le présent médiatisé par écran, une seule vie. Nos instincts ne se sont pas rattrapés, parce que la sélection est lente et que le changement a été instantané à son échelle. Nous portons les réflexes d’un chasseur-cueilleur dans un monde que le chasseur-cueilleur ne reconnaîtrait pas.

La forme de l’inadéquation

Une fois que vous voyez le fossé, une longue liste d’afflictions modernes se résout en un seul motif : des adaptations qui se déclenchent dans le mauvais environnement.

Un désir de sucre et de graisse était de la sagesse quand les deux étaient rares et saisonniers. Dans un monde d’abondance manufacturée, le même désir est une épidémie.
Une faim de statut social traquait de vrais enjeux de survie dans une bande de quarante. Mise à l’échelle d’une planète de comparaison diffusée, cela devient un tapis roulant que personne ne peut gagner.
Un stress aigu qui mobilisait le corps pour combattre ou fuir un danger momentané fonctionne maintenant continuellement contre des menaces qui ne peuvent pas être frappées ou distancées, et corrode le corps qu’il était censé sauver.
Une attirance vers la nouveauté et l’alarme qui gardait les ancêtres informés est maintenant un levier que n’importe qui avec un flux peut actionner à volonté.

Aucun de ceux-ci n’est un trouble de l’individu. Chacun est une saine adaptation ancienne, fonctionnant exactement comme construit, dans un cadre pour lequel il n’a jamais été construit.

L’héritage n’est pas un verdict

Il serait facile de lire cela comme du fatalisme — de conclure que nous sommes des marionnettes du câblage pléistocène. Cette lecture répète l’erreur du dernier essai. L’héritage est puissant, mais c’est une entrée, pas un commandement. Nous pouvons construire des environnements qui fonctionnent avec le grain de nos instincts, ou contre le pire d’entre eux : restructurer la rareté dans notre accès au sucre, restreindre les comparaisons sociales auxquelles nous nous exposons, concevoir des institutions qui canalisent le statut vers des choses qui valent la peine d’être faites.

Nous ne pouvons pas raisonner nos instincts pour les faire disparaître. Nous pouvons les comprendre suffisamment pour ne plus en être surpris, et pour ne plus prendre leur attirance pour la voix de la sagesse.

De l’hérité au choisi

Ce qui pose le vrai problème. Nos pulsions héritées sont bruyantes, anciennes, et — nous le savons maintenant — accordées pour des buts qui ne sont pas les nôtres et un monde qui est parti. Elles nous disent, avec insistance, vers quoi nous sommes attirés.

Elles ne nous disent pas ce qui vaut la peine d’être attiré. Un désir ne porte pas de mandat ; un instinct n’affirme aucune valeur, il s’affirme seulement lui-même. Apprendre que la nature nous a équipés de désirs n’est pas encore apprendre lesquels de ces désirs méritent d’être satisfaits — ou ce qui d’autre pourrait le mériter que la nature ne s’est jamais donné la peine d’installer.

C’est la question à laquelle la nature ne peut pas répondre, et celle vers laquelle nous nous tournons ensuite.