El instinto como herencia / Biología evolutiva

La mente precargada

Un recién nacido no es una tabla rasa esperando ser escrita por la experiencia. Llega con a priori: una disposición a temer formas que se aproximan y la pérdida súbita de apoyo, a encontrar gratificantes ciertas caras y sabores, a adquirir el lenguaje según un calendario, a leer los ojos e inferir intenciones. Esto no se aprende. Se hereda — tendencias de comportamiento conservadas porque pagaron, en promedio, a lo largo del largo tramo de nuestro devenir.

Llámale instinto, a priori, disposición; la palabra importa menos que el hecho. Gran parte de lo que querremos y temeremos fue decidido antes de que naciéramos.

Afinado para un mundo desaparecido

El detalle crucial es cuándo ocurrió el afinado. Nuestras disposiciones centrales fueron moldeadas de manera abrumadora en las condiciones de bandas pequeñas de cazadores-recolectores que ocuparon casi toda la existencia humana — un mundo de unos pocos cientos de caras, azúcar y grasa escasas, amenazas físicas inmediatas, y una reputación que te seguía toda la vida.

Ese mundo se fue, y se fue reciente y rápido. La agricultura tiene unos pocos cientos de generaciones; las ciudades, menos; el presente mediado por pantalla, una sola vida. Nuestros instintos no se han puesto al día, porque la selección es lenta y el cambio fue instantáneo según sus estándares. Llevamos reflejos de cazador-recolector a un mundo que el cazador-recolector no reconocerían.

La forma del desajuste

Una vez que ves la brecha, una larga lista de aflicciones modernas se resuelve en un solo patrón: adaptaciones que se disparan en el entorno equivocado.

Un anhelo de azúcar y grasa era sabiduría cuando ambos eran raros y estacionales. En un mundo de abundancia manufacturada, el mismo anhelo es una epidemia.
Un hambre de estatus social rastreaba verdaderos riesgos de supervivencia en una banda de cuarenta. Escalada a un planeta de comparación difundida, se convierte en una cinta sin fin que nadie puede ganar.
Un estrés agudo que movilizaba al cuerpo para luchar o huir de un peligro momentáneo ahora funciona continuamente contra amenazas que no pueden golpearse ni superarse corriendo, y corroe el cuerpo que estaba destinado a salvar.
Una atracción hacia la novedad y la alarma que mantenía informados a los ancestros es ahora una palanca que cualquiera con un flujo puede accionar a voluntad.

Ninguna de estas es un trastorno del individuo. Cada una es una adaptación antigua sana, funcionando exactamente como fue construida, en un marco para el que nunca fue construida.

La herencia no es un veredicto

Sería fácil leer esto como fatalismo — concluir que somos marionetas del cableado pleistoceno. Esa lectura repite el error del último ensayo. La herencia es poderosa, pero es una entrada, no una orden. Podemos construir entornos que funcionen con el grano de nuestros instintos, o contra lo peor de ellos: reestructurar la escasez en nuestro acceso al azúcar, reducir las comparaciones sociales a las que nos exponemos, diseñar instituciones que canalicen el estatus hacia cosas que valga la pena hacer.

No podemos razonar nuestros instintos para que desaparezcan. Podemos entenderlos lo suficientemente bien para dejar de sorprendernos por ellos, y para dejar de confundir su atracción con la voz de la sabiduría.

De lo heredado a lo elegido

Lo que plantea el problema real. Nuestros impulsos heredados son ruidosos, antiguos y — ahora lo sabemos — afinados para objetivos que no son los nuestros y un mundo que se fue. Nos dicen, insistentemente, hacia qué somos atraídos.

No nos dicen qué vale la pena ser atraído. Un deseo no lleva un mandato; un instinto no afirma ningún valor, solo se afirma a sí mismo. Aprender que la naturaleza nos equipó con deseos no es aún aprender cuáles de esos deseos merecen ser satisfechos — o qué otra cosa podría merecerlo que la naturaleza nunca se molestó en instalar.

Esa es la pregunta a la que la naturaleza no puede responder, y aquella hacia la que nos volvemos a continuación.