Évolué, pas conçu / Biologie évolutive

L’argument du design apparent

Ouvrez une main. Trente os, articulés ; des tendons qui courent jusqu’à l’avant-bras ; un pouce qui s’oppose avec une précision millimétrique. Il est difficile de ne pas lire cela comme de l’ingénierie — comme quelque chose pour saisir, destiné à agripper. L’intuition que les êtres vivants sont conçus est ancienne et presque universelle, et elle n’est pas stupide. L’adaptation entre l’organisme et la tâche est réelle.

L’intuition se trompe simplement sur sa cause. L’adaptation n’a pas été imposée d’en haut. Elle s’est accumulée d’en bas.

Un bricoleur, pas un ingénieur

Le biologiste François Jacob a tracé la distinction avec précision : l’évolution n’est pas un ingénieur mais un bricoleur. Un ingénieur part d’un but et sélectionne des matériaux adaptés. Un bricoleur part de ce qui traîne et fait avec, puis fait faire autre chose au résultat plus tard.

La sélection ne peut pas planifier. Elle ne peut pas jeter une structure à moitié construite et recommencer à zéro, parce que chaque forme intermédiaire doit être un organisme fonctionnel qui a survécu et s’est reproduit. Il n’y a pas de table à dessin. Il n’y a que la génération précédente, légèrement modifiée, jugée uniquement sur le fait qu’elle a laissé des descendants.

C’est pourquoi les « designs » biologiques sont pleins de compromis. Ce ne sont pas des solutions à des problèmes. Ce sont le résidu survivant d’un milliard d’éditions locales.

Les empreintes de l’histoire

Si vous voulez voir l’absence de concepteur, regardez ce qu’aucun concepteur ne tolérerait.

L’œil des vertébrés câble ses photorécepteurs à l’envers, forçant chaque nerf à passer par la rétine et laissant un point aveugle. Le nerf laryngé récurrent part du cerveau, descend dans la poitrine, fait une boucle sous une artère, et remonte vers le larynx à quelques centimètres — un détour de mètres chez une girafe. Nous nous étouffons parce que le même tube transporte l’air et la nourriture. Ce ne sont pas des caractéristiques. Ce sont des accidents figés, l’histoire faite chair, conservés parce que le coût de les défaire dépassait le coût de vivre avec.

Une chose conçue peut être refactorisée. Une chose évoluée ne peut qu’être amendée, et chaque amendement doit garder le patient en vie.

Pas de plan, seulement une descendance

Il n’y a pas de gène « pour » la main au sens d’un plan stocké. Il y a un processus développemental, lui-même évolué, qui fait pousser de manière fiable une main à partir d’une cascade d’interactions locales. L’information n’est pas un plan du résultat ; c’est une recette dont les étapes ont été conservées parce que, en moyenne, à travers les environnements ancestraux, elles ont produit quelque chose qui fonctionnait.

« En moyenne » et « ancestral » sont les mots porteurs. Nous sommes accordés non au monde mais au monde dans lequel nos ancêtres se sont reproduits. Rien ne garantit que l’accordage convient encore.

Pourquoi cela compte

C’est le fondement sur lequel reposent le reste de ces essais, donc cela vaut la peine de le dire clairement : nous ne sommes pas des artefacts avec un but. Aucune partie de nous n’a été installée pour nous rendre heureux, rationnels, bons, ou pour nous faire voir la vérité. Chaque partie a été conservée parce qu’elle corrélait, dans un environnement disparu, avec le fait de laisser plus de copies des gènes qui l’ont construite.

Presque toute confusion sur la nature humaine commence par supposer silencieusement le contraire — que parce que nous avons une faculté, elle doit être pour notre épanouissement ; que parce qu’un désir semble profond, il doit être sage. Abandonnez l’hypothèse et les questions s’aiguisent. Nos esprits ont été construits pour l’adéquation, pas pour l’exactitude. Nos désirs ont été accordés pour un monde qui n’existe plus. Et rien dans notre origine ne nous dit ce que, maintenant, nous devrions vouloir.

Ce dernier fossé est là où toute cette enquête se dirige. Mais d’abord nous devons regarder la conséquence la plus troublante d’être évolué plutôt que conçu : que l’appareil avec lequel nous pensons n’a jamais été construit pour avoir raison.