El progreso no está dado / Meta-historia

Dos afirmaciones dentro de una palabra

«Progreso» une silenciosamente dos aserciones muy diferentes. La primera es que la capacidad se acumula — sabemos más, podemos hacer más, controlamos más energía e información que antes. La segunda es que las cosas mejoran — que la historia se mueve hacia mayor florecimiento, justicia o bien.

La primera está bien apoyada; es la ratsche. La segunda no sigue de la primera, y la palabra «progreso» sobrevive dejando que la credibilidad de la primera blanquee la esperanza de la segunda. Sepáralas y la historia cómoda se deshace.

La flecha que es real

La capacidad tiene genuinamente una dirección. El conocimiento almacenado y externalizado se acumula a través de generaciones y rara vez se invierte por mucho tiempo. Estamos, en poder bruto para remodelar el mundo, incomparablemente más avanzados que cualquier ancestro. Esa flecha no es una ilusión, y negarla es su propia forma de locura.

Pero la capacidad es moralmente neutra. Es la capacidad de lograr fines, cualesquiera que sean los fines. El mismo conocimiento acumulado que erradica una enfermedad diseña una atrocidad más eficiente. Una ratsche en el poder es una ratsche en la magnitud tanto de los bienes como de los males que podemos producir. Te dice que los riesgos están subiendo. No te dice en qué dirección corre la cuenta.

La historia whig

El hábito de leer el pasado como una ascensión constante hacia el presente ilustrado tiene un nombre: historia whig. Trata lo que actualmente valoramos como el destino hacia el que viajaba toda la historia, y califica cada edad previa según cuánto camino había recorrido hacia nosotros.

Es un error profundamente natural y profundamente distorsionador. Halaga al presente, borra los caminos no tomados, y convierte victorias contingentes en inevitabilidades. Peor aún, desarma: si el progreso es la dirección por defecto del tiempo, entonces los bienes de los que disfrutamos están seguros, garantizados por el impulso de la historia, y no necesitan defensa. Esa creencia es cómo se pierden los bienes ganados con esfuerzo — por herederos que confundieron un logro con una ley de la naturaleza.

Nada en la historia promete que mañana guarde lo que hoy ganó. La flecha de la capacidad apunta hacia arriba. La flecha del valor no apunta a ninguna parte por sí sola — se sostiene donde se sostiene solo por esfuerzo.

Fragilidad e inversión

Las ganancias morales y civilizacionales que nos importan — el estado de derecho, el amplio círculo de preocupación moral, las normas que restringen el poder — no son ratsches. Están más cerca de la hebra cíclica: sostenidas por la memoria viva y el mantenimiento activo, y capaces de deslizarse hacia atrás cuando esa memoria se desvanece y ese mantenimiento decae. Se han perdido antes, regional y globalmente, a veces rápido. Son logros, no dotaciones.

Esto se conecta con un punto estructural de otro lugar de esta investigación. Los arreglos que protegen bienes a largo plazo a costa de costes a corto plazo — exactamente el tipo que asegura el progreso moral — están perpetuamente bajo presión de actores con horizontes más cortos. Son apuestas convexas que tienen que defenderse deliberadamente, y la erosión cóncava es siempre el movimiento más barato a corto plazo. El progreso, donde es real, no es la corriente del río. Es una estructura construida contra la corriente, y las estructuras se degradan.

Qué le deja esto al actor

Así que la lectura honesta no es ni la alegre ni su opuesta desesperada. No hay garantía de progreso ni garantía de declive. Hay una marea creciente de capacidad, una naturaleza humana cíclica que no mejora, y un conjunto de bienes frágiles que persisten solo mientras se sostengan activamente. La dirección del todo no está dada. Está, en parte, decidida — en los márgenes, por lo que la gente dentro del patrón elige mantener, defender o soltar.

Ese es el peso que el siguiente ensayo tiene que recoger. Si la dirección de la historia no está fija pero en parte hecha, y hecha por agentes que no pueden salir de ella para ver el todo, entonces todo se reduce a cómo uno decide desde dentro — bajo incertidumbre profunda, con los riesgos avanzando como ratsche, y sin vista desde arriba. Los patrones son la herencia. El decidir es la parte abierta.